El herpes zoster, llamado popularmente culebrilla, es una afección de la piel dolorosa que ocurre más frecuentemente en los adultos mayores o en las personas con defectos en su inmunidad. Es causada por la reactivación del virus de la varicela, años después de haber presentado esta enfermedad. Luego de curada la varicela el virus queda en forma latente en el organismo y  una de cada tres personas desarrollan algún episodio de herpes zoster en el curso de sus vidas.

 Si bien no es una enfermedad grave,  puede dar complicaciones como dolor (llamado neuralgia postherpética) que persiste meses o incluso años. Este dolor puede ser muy intenso, constante y  en algunos casos limita el sueño y las actividades de la vida diaria; impactando negativamente en la calidad de vida. Si el herpes zoster aparece en la cara  puede afectar al ojo dando disminución de la visión. Algunos pacientes requieren incluso hospitalización por esta enfermedad.

 El tratamiento consiste en medicamentos antivirales que se deben comenzar a tomar tempranamente y analgésicos. Pero estos no son totalmente efectivos, sirven para acortar el período de síntomas y disminuir las chances de neuralgia postherpética (En la nota Culebrilla: hay tratamiento efectivo de febrero 2008 en este blog se amplia más al respecto).

¿Se pueden prevenir las infecciones por el virus herpes zoster y sus consecuencias? Desde hace años está disponible en Uruguay una vacuna para prevenir la varicela que se aplica a los niños integrando el plan de vacunación. Esta es una vacuna a virus vivo atenuado, que se da a la edad de 1 año; a no ser que existan contraindicaciones para la misma.

Pero, ¿se puede prevenir la reactivación a forma de herpes zoster en los adultos mayores? Hasta hace poco no, pero en el 2006 se licenció una nueva vacuna llamada Zostavax con este fin. Recién hace seis meses se pautó acerca de su uso por la Advisory Comitee on Immunization Practices de USA. No hay pautas nacionales al respecto dado que aún no está disponible en Uruguay. Por este motivo no mencioné a esta vacuna  en el artículo previo de culebrilla. ¿Cómo funciona? Se vio que cuando las personas que tuvieron varicela se ven expuestas a este virus, por estar en contacto con niños enfermos, se potencia la inmunidad específica ya adquirida; es decir que se refuerzan las defensas en forma natural. Un estudio realizado en el Reino Unido encontró una relación inversa entre la incidencia de varicela en los niños pequeños y el herpes zoster en adultos. En otro estudio se documentó una reducción del riesgo de herpes zoster en función del número de contactos con varicela en un período de 10 años. Basados en esto se investigó y recientemente se licenció una vacuna que refuerza la inmunidad contra este virus y de esa manera es útil para prevenir el herpes zoster o  reducir la severidad y el dolor. Esta vacuna, creada por el laboratorio Merck, está hecha con la misma cepa que la de la vacuna de la varicela pero su potencia es 14 veces mayor. Reduce la incidencia de zoster en un 51,3% y reduce en forma sustancial el dolor asociado. Está aprobada para su uso en personas mayores de 60 años, pero no en menores dado que no hay evidencia de eficacia en estos, según unas guías recientemente publicadas por el Advisory Comitee on Immunization Practices de USA.

            Vacunar con la vacuna para prevenir la varicela (que es la disponible en Uruguay) a los adultos mayores no sirve para prevenir el zoster. Tampoco sirve darla cuando la persona está cursando un episodio de herpes zoster.